Le titre de ministre d'État est utilisé dans divers pays. Dans certains cas, il indique une prééminence protocolaire de son titulaire au sein d'un gouvernement (France, Portugal, etc.). Dans d'autres cas, tous les ministres portent ce titre (Brésil). En Belgique, c'est un titre accordé par le Roi à des personnalités politiques particulièrement méritantes. Enfin, dans la principauté de Monaco, c'est le titre donné au chef du gouvernement
Sous la Troisième République et la Quatrième République, le titre de ministre d'État était attribué à des personnalités non politiques comme des écrivains, afin de leur permettre de participer au gouvernement sans avoir la charge d'un ministère. Ces ministres étaient considérés comme des cautions politiques
Sous la Cinquième République, le titre de ministre d'État est utilisé pour marquer de manière significative la prééminence de celui qui le porte au sein du gouvernement, placé protocolairement aussitôt après le Premier ministre et avant les autres ministres. La seule prérogative d'un ministre d'État est de pouvoir organiser des réunions interministérielles, normalement apanage du Premier ministre. Le titre de ministre d'État peut être attribué à une personnalité politique exceptionnelle (voire apolitique comme André Malraux), à un leader de parti politique ou pour signifier que l'action de son ministère est considérée comme une priorité gouvernementale. Il peut y avoir plusieurs ministres d'État au sein d'un même gouvernement. Les ministres d'État sont souvent comparés à des Vice-Premiers ministres.
Le dernier ministre d'État est Nicolas Sarkozy : depuis le 1er juin 2005 comme ministre d'État, ministre de l'Intérieur et de l'Aménagement du territoire, dans le gouvernement de Dominique de Villepin. Il avait déjà été ministre d'État lors du Gouvernement Jean-Pierre Raffarin (3), sous le titre de ministre d'État, ministre de l'Économie, des Finances et de l'Industrie.